Los animales que viven en paisajes utilizados intensivamente por humanos viajan, en promedio, solo entre la mitad y un tercio en lo que respecta a los animales en áreas más remotas, un patrón que es consistente en docenas de especies en todo el mundo. El hallazgo, publicado hoy en Science, tiene implicaciones para importantes procesos ecológicos relacionados con el movimiento de los animales, como el transporte de semillas y el ciclo de nutrientes. Y podría significar problemas para los propios animales a medida que cambia el clima.
Babuinos, osos pardos y docenas de otras especies están abandonando sus "vías salvajes" a medida que las ciudades, las granjas y los caminos fraccionan el hábitat.
Fecha: 28 enero 2018
Más de 100 científicos de todo el mundo compartieron datos de seguimiento de satélites para 803 mamíferos de 57 especies, desde impalas (Aepyceros melampus) hasta babuinos de olivo (Papio anubis) y osos grizzly (Ursus arctos). Los datos registraron los movimientos de los animales en escalas de tiempo de hasta diez días, y se correlacionaron con un Índice de Huella Humana que mide cuán profundamente ha impactado nuestra especie en un lugar, usando métricas como la densidad de población y la presencia de caminos y luces nocturnas .
Es probable que haya más de una explicación para la movilidad reducida de los animales, dice Marlee Tucker, macroecóloga de la Universidad de Goethe en Frankfurt, Alemania, que dirigió el estudio. "Algunos animales podrían estar atrapados, atrapados en fragmentos que son adecuados para ellos, rodeados por un paisaje que no es adecuado: un camino, una valla o mucha gente". Pero otros podrían estar atados a recursos atractivos, tales como como cultivos comestibles o fuentes de agua destinadas al ganado.
Eso ayuda a explicar el comportamiento de una manada de alces (Cervus elaphus) cerca del Parque Nacional Banff en Canadá rastreado por el ecologista Mark Hebblewhite de la Universidad de Montana en Missoula. Muchos han dejado de migrar entre el verano y el invierno. "Han abandonado sus viejas formas salvajes", dice Hebblewhite. La misma dinámica se está jugando con la migración de ungulados en el oeste de los Estados Unidos y Canadá, dice Hebblewhite. Muchos ahora pasan el verano festejando en cosechas de alfalfa irrigadas en áreas que alguna vez abandonaron en los meses cálidos. "El objetivo de la migración era tener acceso a lo que está debajo de ese [rociador] en agosto": calorías ".
La reducción del movimiento puede afectar a los ecosistemas porque significa que las semillas y los nutrientes en el estiércol podrían no diseminarse tan ampliamente, o porque los herbívoros como el alce pastorean áreas más pequeñas de forma más intensa. También puede afectar a los animales: la aglomeración en un área pequeña podría aumentar el riesgo de enfermedad. "Definitivamente es preocupante", dice Tucker.
El biólogo conservacionista Reed Noss, presidente del Instituto de Ciencia de la Conservación de la Florida en Chuluota, dice que los hallazgos subrayan la importancia de los corredores de tierra que permiten que la vida silvestre se mueva entre las áreas centrales del hábitat. A medida que el clima cambia y los mares se elevan, estas características permiten a los animales buscar alimentos y parejas en gran cantidad, y finalmente buscan climas más hospitalarios.
Cuando barreras humanas como carreteras y ciudades no pueden construirse con corredores de vida silvestre, o donde los animales no pueden moverse lo suficientemente rápido como para mantenerse al día con los cambios en su entorno, algunas especies pueden necesitar ayuda para moverse, dice Noss. "Parece que no tendremos más remedio que intervenir si no queremos perder especies".
Hebblewhite dice que saber que la actividad humana está reduciendo el movimiento de especies lo "galvaniza" para luchar por más espacios abiertos amigables con la vida silvestre -incluso por corredores delgados como ferrocarriles- para ayudar a los animales a vagar. "Va a ser difícil hacer grandes áreas protegidas nuevas en el siglo XXI", dice. Pero es posible construir nuevas conexiones, como pasos a desnivel de vida silvestre a lo largo de las carreteras, y proteger las franjas existentes de hábitats que cruzan las ciudades y granjas que pueden servir como corredores. Incluso convencer a los rancheros de que dejen sus puertas abiertas en el invierno cuando el ganado no está cerca puede ayudar, dice Hebblewhite, al permitir que los antílopes migren con las estaciones.
Tucker agrega que la migración es una de las grandes maravillas naturales del mundo y merece ser protegida por su propio bien. "Sería una verdadera lástima si modificamos tanto el paisaje que no tuviésemos la dicha de saber que los animales viajan tan lejos", dice. "Y los documentales de naturaleza ya no tendrían ese gran metraje."
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