El permafrost en el Ártico septentrional más frío -que antes se consideraba al menos temporalmente protegido del calentamiento global por su ambiente extremo- se descongelará lo suficiente como para convertirse en una fuente permanente de carbono para la atmósfera en este siglo, con la transición máxima ocurriendo en 40 a 60 años. , según un nuevo estudio dirigido por la NASA.
El estudio calculó que a medida que continúa la descongelación, las emisiones totales de carbono de esta región durante los próximos 300 años aproximadamente serán 10 veces más que todas las emisiones de combustibles fósiles producidas por el hombre en el año 2016.
El estudio, dirigido por el científico Nicholas Parazoo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, descubrió que las regiones de permafrost más cálidas y sureñas no se convertirán en una fuente de carbono hasta el final del siglo XXII, a pesar de que se están descongelando. Eso es porque otros procesos árticos cambiantes contrarrestarán el efecto de la descongelación del suelo en estas regiones.
El estudio calculó que a medida que continúa la descongelación, las emisiones totales de carbono de esta región durante los próximos 300 años aproximadamente serán 10 veces más que todas las emisiones de combustibles fósiles producidas por el hombre en el año 2016.
El estudio, dirigido por el científico Nicholas Parazoo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, descubrió que las regiones de permafrost más cálidas y sureñas no se convertirán en una fuente de carbono hasta el final del siglo XXII, a pesar de que se están descongelando. Eso es porque otros procesos árticos cambiantes contrarrestarán el efecto de la descongelación del suelo en estas regiones.
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El descubrimiento de que la región más fría haría la transición antes que la más cálida fue una sorpresa, según Parazoo. "El permafrost en el sur de Alaska y el sur de Siberia ya se está descongelando, por lo que obviamente es más vulnerable", dijo. "Una parte del permafrost muy frío y estable en las latitudes más altas de Alaska y Siberia parecía estar resguardado del cambio climático extremo, y no esperábamos mucho impacto en los próximos doscientos años".
El permafrost es un suelo que ha permanecido congelado durante años o siglos bajo la capa superior del suelo. Contiene material orgánico rico en carbono, como hojas, que se congela sin descomponerse. A medida que el aumento de la temperatura del aire en el Ártico hace que el permafrost se descongele, el material orgánico se descompone y libera su carbono a la atmósfera en forma de gases de efecto invernadero, dióxido de carbono y metano.
Parazoo y sus colegas de la Universidad de Alaska, Fairbanks usaron datos sobre las temperaturas del suelo en Alaska y Siberia , con un modelo numérico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, que calcula los cambios en las emisiones de carbono a medida que las plantas crecen y el permafrost se derrite. respuesta al cambio climático. Evaluaron cuándo el Ártico cambiará a una fuente de carbono en lugar de la zona neutral de carbono que es hoy en día, y algunos procesos eliminan la mayor cantidad de carbono de la atmósfera que otros procesos. Dividieron el Ártico en dos regiones de igual tamaño, una región más fría del norte y una zona más cálida, más meridional que rodea la región septentrional.
Hay mucho más permafrost en la región norteña que en la meridional. En el transcurso de las simulaciones del modelo, el permafrost del norte perdió aproximadamente cinco veces más carbono por siglo que el permafrost del sur.
La región del sur tuvo una transición más lenta en las simulaciones del modelo, dijo Parazoo, porque el crecimiento de las plantas aumentó mucho más rápido de lo esperado en el sur. Las plantas eliminan el dióxido de carbono del aire durante la fotosíntesis, por lo que un mayor crecimiento de la planta significa menos carbono en la atmósfera. Según el modelo, a medida que el Ártico meridional se calienta, la fotosíntesis aumentada equilibrará el aumento de las emisiones de permafrost hasta fines de 2100.
Los resultados del estudio se publican en la revista The Cryosphere.
