Hombre moderno vs. animales gigantes: los mega herbívoros fueron desplazados por humanos que en parte tomaron su lugar

El científico de Senckenberg, Hervé Bocherens, ha estudiado la extinción de los mega herbívoros (animales herbívoros que pesan más de una tonelada) que ocurrieron aprox. Hace 12,000 años. El científico de Tübingen llegó a la conclusión de que, por un lado, el hombre moderno era la causa de la extinción de estos animales terrestres gigantes y, por otro lado, los humanos asumían parte de las funciones del ecosistema de los animales. En su estudio, publicado recientemente en la revista científica "Frontiers in Ecology and Evolution", concluye que la reintroducción de animales grandes en ciertas partes del mundo podría tener un efecto positivo con respecto a la diversidad de especies.

Fuente: Centro de Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleonambiente de la Universidad de Tübingen

Fecha: 30 enero 2018

Hoy en día, solo hay unos pocos animales que pesan una tonelada o más. Los elefantes, los hipopótamos y los rinocerontes se encuentran entre estos "mega herbívoros" y, a pesar de su gran tamaño, sus poblaciones están en peligro de extinción. "Bajo aspectos geológicos, el pequeño número de tan pocas especies de animales grandes presenta una anomalía", explica el profesor Dr. Hervé Bocherens del Centro de Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleonambiente de la Universidad de Tübingen, y continúa: "El ejemplo más destacado de los gigantes prehistóricos son, por supuesto, los dinosaurios ".

Pero la historia geológica más reciente también incluyó animales colosales como los perezosos gigantes, los rinocerontes lanudos y los mamuts. El biogeólogo de Tübingen ahora examinó las razones de la extinción de estos animales hace unos 12,000 años y sus consecuencias para el medio ambiente.

"Al igual que los elefantes de hoy en día, estos mega herbívoros actuaron como 'ingenieros de ecosistemas'. Redujeron la cobertura arbórea y mantuvieron abierto el paisaje y los abrevaderos que son de vital importancia para muchos animales. Las semillas de las plantas se transportaban a lo largo de muchos kilómetros en el tracto digestivo de los animales, lo que contribuyó a su distribución ", explica Bocherens.

En su estudio reciente, muestra que estas tareas fueron asumidas en parte por humanos modernos en el período entre 45,000 y 12,000 años atrás. "Durante esta época, el hombre moderno se extendió por el norte de Eurasia, América del Norte, América del Sur y Australia, y los herbívoros gigantes se extinguieron gradualmente", agrega Bocherens.

Con la "revolución neolítica", el auge de la agricultura y la cría de animales, el mantenimiento de tiendas y un estilo de vida sésil, las funciones de los extintos "ingenieros del ecosistema" fueron parcialmente reemplazadas. Pero en ciertas áreas, como el Subártico agrícola inadecuado, que alguna vez fue el hogar de la mamut estepa, aún había una brecha en este sentido que continúa hasta hoy. El estilo de vida de estos animales gigantes impactó en toda la vegetación: los árboles se mantuvieron pequeños y otras plantas tenían suficiente espacio y nutrientes para su crecimiento. La diversidad de la flora, a su vez, tuvo un efecto positivo en la diversidad de la fauna.

Arte de la cueva de Chauvet representando a un rinoceronte lanudo

Después de la extinción de los herbívoros gigantes, las estepas se convirtieron en bosques de coníferas boreales. Esto condujo a una reducción del llamado "efecto albedo": en lugar de una capa blanca de nieve en el invierno o un paisaje amarillo con pastos secos en el verano, el color verde oscuro del bosque refleja menos radiación solar, lo que lleva a una calentamiento del clima. Además, los suelos de la estepa de mamut estaban más secos y emitían menos metano de gas de efecto invernadero. Bocherens comenta: "La presencia de herbívoros gigantes no solo contribuyó a una mayor diversidad de especies, sino que también tuvo un efecto en el clima global".

Según el estudio, una mejor comprensión de las diferencias, así como las similitudes entre los efectos de los extintos mega-herbívoros y el paisaje humano en los ecosistemas, pueden ayudar a predecir mejor el futuro de los ecosistemas terrestres. "En algunas áreas del mundo, incluso podría tener sentido reintroducir tales mega herbívoros para aumentar la biodiversidad, evitando así el calentamiento global", agrega Bocherens en resumen.