El científico que predijo el colapso de la capa de hielo hace 50 años

Un estudio seminal de 1968 advirtió sobre la desaparición de la capa de hielo de la Antártida Occidental.

Fuente: Nature
Fecha: 30 enero 2018

Hace cincuenta años, muchos científicos estaban mirando hacia arriba. En 1968, los rusos enviaron los primeros animales a orbitar la Luna (incluyendo un par de tortugas), y el programa Apollo de la NASA se puso en marcha para producir las primeras vistas de la Tierra desde el espacio. Pero en la Antártida, John Mercer estaba mirando hacia abajo, y estaba preocupado por lo que vio.

Ese año, el difunto Mercer, un glaciólogo de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, advirtió por primera vez sobre la posibilidad de un aumento rápido del nivel del mar debido al derretimiento de las capas de hielo. Su importante contribución se basó en el trabajo de campo en el Reedy Glacier, que afluye en el Mar de Ross de la Antártida Occidental (J. H. Mercer Int. Assoc. Sci. Hydrol Symp. 79, 217-225, 1968). La evidencia geológica de un antiguo lago, ubicado a una altitud de 1.400 metros en las montañas Transantárticas, sugirió que el área estuvo inundada de agua abierta e icebergs flotantes. Mercer tomó eso como evidencia de que toda la capa de hielo de la Antártida occidental se había fundido.


El documento fue una síntesis intrigante de la ciencia de los tiempos. Utilizando múltiples líneas de evidencia, Mercer buscó explicar cómo los niveles del mar podrían haber aumentado en 6 metros en el período interglacial anterior, hace unos 120,000 años. El derretimiento de Groenlandia o la capa de hielo de la Antártida oriental no podría explicarlo, porque ambos están ubicados en tierra firme y responderían con relativa lentitud al calentamiento. Por el contrario, gran parte de la capa de hielo de la Antártida occidental se basa muy por debajo del nivel del mar. Eso lo convierte en un "cuerpo de hielo único e inestable", escribió Mercer.

Muchos acreditan un trabajo de 1974 de Johannes Weertman, un geofísico de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, que proporciona una explicación técnica de cómo se podría desintegrar una capa de hielo tan masiva . Y el difunto Bob Thomas, un glaciólogo de la NASA, pasó años investigando y explicando cómo las plataformas flotantes de hielo actuaron como corchos, deteniendo el flujo de glaciares hacia el mar. Pero Mercer aún merece crédito por haber sonado la alarma.

La idea tardó un poco en afianzarse. Los modelos avanzados de capas de hielo desarrolladas a fines de la década de 1980 tendían a minimizar el riesgo de una rápida pérdida de hielo en la Antártida occidental, y el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático sugirió en su informe de 1995 que la Antártida en su conjunto era estable. Pero la evidencia de lo contrario aumentó: las enormes plataformas de hielo Larsen A y B colapsaron en 1995 y 2002, respectivamente, seguidas por una brecha importante en Larsen C en 2017. En 2014, un equipo de científicos declaró que la pérdida de hielo en el Amundsen Sea Embayment se había acelerado y parecía "imparable".

El futuro de la capa de hielo, que contiene suficiente agua para aumentar los niveles mundiales del mar en más de tres metros, se encuentra ahora en la cima de la agenda de investigación antártica. Los científicos todavía están recorriendo el mundo en busca de registros paleoclimáticos para precisar el cambio pasado en el nivel del mar, los modeladores están perfeccionando sus cálculos y el trabajo de campo continúa a buen ritmo. A principios del próximo mes, se espera que la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Y el Consejo Nacional de Investigación Ambiental del Reino Unido anuncien conjuntamente los destinatarios de un fondo de US $ 25 millones para investigar el futuro del glaciar Thwaites, que desemboca en el Mar de Amundsen. Las mediciones satelitales indican que la fusión allí se ha duplicado en los últimos años, y ahora representa aproximadamente el 10% del aumento del nivel del mar a nivel mundial.

En un artículo de 1978 en Nature, Mercer actualizó sus argumentos en términos claros y elegantes. "Un pensamiento inquietante es si los actuales modelos climáticos altamente simplificados son aproximadamente correctos", escribió, "esta deglaciación puede ser parte del precio que se debe pagar para comprar tiempo suficiente para que la civilización industrial haga el cambio de combustibles fósiles  a otras fuentes de energía "

Ese pensamiento todavía suena aterradoramente cierto. Hasta el momento, el acuerdo climático de París 2015, que compromete al mundo a limitar el calentamiento a 1.5-2 ° C, permanece intacto, a pesar de las objeciones del presidente estadounidense Donald Trump. Pero dejando a un lado los grandes compromisos, los gobiernos del mundo y, por extensión, los ciudadanos que representan, aún deben demostrar que están a la altura de la tarea de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo suficientemente rápido como para evitar las consecuencias más desastrosas.

Cincuenta años es un abrir y cerrar de ojos en términos geológicos, pero es lo suficientemente largo como para que la ciencia alce su voz. Puede que parezca que se trata de nadar contra corriente, pero los investigadores deben seguir insistiendo en que una acción fuerte sobre las emisiones podría evitar lo peor. Sin él, un aumento significativo del nivel del mar se convertirá en una certeza. A la larga, los grandes océanos podrían convertirse en una de las heridas autoinfligidas más obvias de la humanidad.