Las ballenas francas del Atlántico Norte pueden enfrentarse a la extinción: no se registran nuevos nacimientos

La disminución de la fertilidad y el aumento de la mortalidad, exacerbado por la industria pesquera, lleva a los expertos a advertir que las ballenas podrían extinguirse para 2040.

Fuente: The Guardian
Fecha: 26 febrero 2018

La disminución de la población de ballenas francas del Atlántico Norte está en camino de terminar su temporada de reproducción sin nuevos nacimientos, lo que llevó a los expertos a advertir nuevamente que sin la intervención humana, la especie se enfrentará a la extinción.

Científicos que observaron a la comunidad de ballenas frente a la costa este de EE. UU. no registraron un solo par madre-cría este invierno. El año pasado se registró un número récord de muertes en la población. Las amenazas para las ballenas incluyen enredos en artes de pesca de langosta y una creciente lucha para encontrar comida en aguas anormalmente cálidas.

Área de distribución de la ballena franca en el Atlántico Norte.

La combinación del aumento de la mortalidad y la disminución de la fertilidad ahora se considera potencialmente catastrófica. Se estima que quedan tan pocas como 430 ballenas francas del Atlántico Norte en el mundo, incluidas solo 100 madres potenciales.

"Al ritmo en el que los estamos matando, estas 100 hembras desaparecerán en 20 años", dijo Mark Baumgartner, ecólogo marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts. Sin acción, advirtió, las ballenas francas del Atlántico Norte se habrán extinguido funcionalmente para 2040.

Una hembra de 10 años fue encontrada muerta en la costa de Virginia en enero, enredada en aparejos de pesca, en la primera muerte registrada en 2018. Eso siguió a un récord de 18 muertes prematuras en 2017, dijo Baumgartner.

Woods Hole y otros grupos, incluida la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, han estado rastreando a fondo las poblaciones de ballenas francas desde mediados de los años ochenta.

Ilustración de cómo las ballenas francas del Atlántico Norte se enredan en artes de pesca de langostas. Las ballenas enredadas a veces remolcan aparejos de pesca por cientos de millas. Crédito: Servicios Gráficos de WHOI, Institución Oceanográfica Woods Hole.

La investigación federal sugiere que el 82% de las muertes prematuras son causadas por enredos en la línea de pesca. El principal culpable es la industria de la langosta de Nueva Inglaterra. La pesca del cangrejo en aguas canadienses es otra causa de tales muertes.

Baumgartner dijo que hasta hace unos siete años, la población de ballenas francas del Atlántico Norte estaba sana hasta después de que los pescadores de langosta comenzaron a aumentar en gran medida la resistencia de las cuerdas utilizadas para unir las nasas a las boyas marcadoras.

Las ballenas que se enredan ahora son mucho menos capaces de liberarse, dijo Baumgartner. Algunas son muertas directamente, otras no pueden nadar adecuadamente, haciendo que se mueran de hambre o que pierdan tanta grasa que las hembras se vuelven infértiles.

"La pesca de langosta y el cangrejo y las ballenas son capaces de coexistir cómodamente", dijo Baumgartner. "Estamos tratando de proponer soluciones, es urgente".

Baumgartner dijo que el gobierno de Estados Unidos debería intervenir para regular las artes de pesca. También dijo que la industria debería explorar la tecnología que permite a los pescadores rastrear y recolectar las nasas de langosta sin usar boyas con cuerdas.

Las ballenas migran estacionalmente entre Nueva Inglaterra y Florida, partiendo de Florida y Georgia de noviembre a febrero. Se alimentan principalmente de fitoplancton. Los científicos creen que el rápido calentamiento del Golfo de Maine, vinculado al cambio climático, está reduciendo drásticamente esa fuente de alimentos.

Las ballenas francas del Atlántico norte migran estacionalmente a lo largo de la costa este de los Estados Unidos.

Las medidas anteriores para evitar colisiones entre barcos y salvaguardar las áreas de alimentación han ayudado. Varios grupos ambientalistas han demandado al gobierno federal, exigiendo una mayor protección para las ballenas francas.