Un año después del peor fallo estructural en una de las principales presas de Estados Unidos en una generación, los reguladores federales que supervisan la altísima presa de Oroville, de hace medio siglo, dicen que están analizando cómo pasaron por alto sus debilidades durante décadas.
Fuente: Phys.org
Fecha: 11 febrero 2018
La Comisión Federal Reguladora de la Energía ha dicho a los propietarios de las otras 1,700 presas hidroeléctricas que regula a nivel nacional que espera que examinen con igual dureza sus propias instalaciones y presas antiguas, tras el colapso repentino de gran parte de la presa de Oroville de 770 pies de altura (235 metros de altura), la más alta del país, después de que sus dos aliviaderos cediesen.
Dado que la presa promedio en los Estados Unidos está en sus 50 años, como Oroville, es crítico que los propietarios y monitores de las 90,580 presas de los Estados Unidos actúen tras la lección principal del desastre, dicen los funcionarios de presas a nivel nacional.
La crisis en California, un estado que ha sido reconocido a nivel nacional por su programa de seguridad de presas, "deja muy claro que el hecho de que un proyecto haya funcionado con éxito durante un largo período de tiempo no garantiza que continúe haciéndolo". los reguladores federales de presas escribieron a fines del mes pasado una carta inusualmente franca a los operadores de presas de los EE. UU.
"Nos estamos enfocando en cómo mejorar nuestro programa para identificar y prevenir incidentes, independientemente de su magnitud, que podrían resultar de la seguridad de una presa similar y de factores organizativos que contribuyeron al incidente de Oroville", escribieron los reguladores. "Esperamos que nuestros propietarios de presas reguladas tengan discusiones internas similares".
El pasado 12 de febrero, los residentes de partes de tres condados en las estribaciones de Sierra Nevada fueron evacuados de sus hogares. Las autoridades advirtieron que la concatenación de fallos estructurales en el complejo de la presa de Oroville podría lanzar en una hora muros de agua a borbotones sobre las ciudades de la época de la fiebre del oro cercanas.
Trabajos de reparación en el aliviadero principal dañado de la presa de Oroville.
A pesar de las órdenes de evacuación para casi 200,000 personas, sin embargo, la temida liberación incontrolada de cantidades masivas del depósito de Oroville no ocurrió. Las facturas de reparación para California por el desastre se han acercado a los mil millones de dólares. Los residentes río abajo han presentado más de $ 1 mil millones más en reclamaciones.
El mes pasado, dos organizaciones nacionales de seguridad de presas centraron la culpa en los supervisores del embalse, el Departamento de Recursos Hídricos de California, que es propietario de Oroville; reguladores y consultores se centraron en satisfacer los requisitos normativos de rutina para la presa, que aforma parte del sistema de suministro de agua que abastece a más de la mitad de la población de California, pero nunca evaluaron si el complejo de presas se construyó lo suficientemente bien en la década de 1960 como para resistir con el tiempo, concluyó la investigación independiente.
La presa de Oroville, por el contrario, tiene la altura de un rascacielos de 70 pisos. Su tamaño y el profundo y serpenteante cañón que se abre debajo le quitaron el aliento a France cuando condujo hasta el pie de la represa después del colapso de los aliviaderos.
"No puedo informar exactamente de lo que dije sin improperios", dijo el experto en seguridad de represas sobre su reacción. "Es una estructura enorme. La erosión fue masiva".
Evolución de la proporción de energía requerida para construir nuevas infraestructuras / para mantener las existentes. Fuente: Paul Chefurka
Oroville muestra que "nos volvimos un poco complacientes con lo que estábamos haciendo" como industria, "y ahora necesitamos reexaminar e identificar algunos de los problemas más sutiles y latentes", dice John France, un experto en represas con sede en Colorado que dirigió la investigación.
El representante del Departamento de Recursos Hídricos de California se negó a ser entrevistado para este artículo, pero dijo en un correo electrónico que está implementando los cambios solicitados por el equipo de France.
Los 19,000 residentes de Oroville, la primera ciudad en el camino del agua desde el embalse, observan inquietos las reparaciones durante todo el año en la presa en las colinas tras ellos.
"No estoy seguro de cuánto confiamos en DWR, pero eso está fuera de nuestras manos", dijo Julie Jackson, dueña de una florería en el centro de Oroville.
"Fue bastante devastador ", dijo Jackson sobre el miedo que cundió en decenas de miles de personas atrapadas en las carreteras obstruidas por la evacuación mientras trataban de salvar a las familias de lo que las autoridades dijeron que podría ser un desastre inminente.
"Todos los miembros de nuestra familia y amigos que conocíamos estaban en la carretera".
Para Lori Spragens, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Funcionarios de Seguridad de Presas Estatales, los derrumbes de los aliviaderos de Oroville fueron el mayor fallo estructural en una de las principales presas de EE. UU. visto en su carrera.
El último comparable fue el Teton Dam en Idaho, que colapsó en 1976 y mató a 11 personas. Teton tenía menos de la mitad de la altura de Oroville, a 305 pies (93 metros). Otras fallas en embalses de los EE. UU. desde la década de 1970 involucraron presas que eran de sólo fracciones del tamaño de Oroville, pero mataron a varias personas.
La presa de Oroville, por el contrario, tiene la altura de un rascacielos de 70 pisos. Su tamaño y el profundo y serpenteante cañón que se abre debajo le quitaron el aliento a France cuando condujo hasta el pie de la represa después del colapso de los aliviaderos.
"No puedo informar exactamente de lo que dije sin improperios", dijo el experto en seguridad de represas sobre su reacción. "Es una estructura enorme. La erosión fue masiva".
Los funcionarios de seguridad de la presa, los reguladores y los grupos de vigilancia ven en Oroville una llamada de atención.
"Absolutamente ha cambiado las cosas", dijo Kevin Colburn, director nacional de American Whitewater, que trabaja en asuntos de política que afectan a los ríos a nivel nacional.
"Si viviera aguas abajo de una presa, me alegraría de lo sucedido en Oroville", dijo Colburn.
La Comisión Federal Reguladora de Energía, que supervisa Oroville y otras presas hidroeléctricas del país, dijo que es demasiado pronto para detallar si las revisiones posteriores a Oroville ordenadas a nivel nacional han llevado a cambios en otras presas, y se negó a facilitar un regulador de la presa disponible para una entrevista.
Para algunos propietarios de presas, sin embargo, el tamaño inmenso de Oroville podría hacerles pensar que las lecciones no se aplican a las presas comunes, dijo Jonathan Garton, presidente de la Asociación de Funcionarios Estatales de Seguridad de Represas y regulador de presas para Iowa.
También podría ser el hecho de que nadie murió, dijo Garton.
"Definitivamente desde la perspectiva de la comunidad de seguridad de presas, fue una llamada de atención", dijo. Pero "en términos de lo que los propietarios digan 'Dios mío, eso me asusta', no he visto eso".
Puentes que presentan problemas estructurales en EE.UU.
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