Aunque la contaminación del ozono está cayendo en muchas partes de los Estados Unidos, Europa occidental y Japón, muchas personas que viven en esos países todavía experimentan más de una docena de días al año en los cuales los niveles del irritante pulmonar exceden los estándares de salud.
Esa es una conclusión de una nueva evaluación de salud basada en el Informe de Evaluación del Ozono Troposférico o TOAR, un esfuerzo del Proyecto Internacional de Química Atmosférica Global para crear la base de datos de observaciones de ozono de superficie más completa del mundo de todas las estaciones de monitoreo de ozono disponibles en todo el mundo. El documento fue publicado hoy en la revista Elementa: Science of the Anthropocene.
Número promedio de días por año (2010-2014) cuando los niveles de ozono exceden la norma de salud USA de calidad del aire de 70 partes por millón promedio durante 8 horas en sitios no urbanos.
Los científicos internacionales que compilaron y analizaron la base de datos mundial sobre la contaminación del ozono esperan que les brinde a los científicos y administradores de salud pública una mejor idea de las tendencias y los patrones de exposición a la salud humana en todo el mundo.
"TOAR no es solo un informe", dijo Owen Cooper, un científico de CIRES que trabaja en NOAA que preside el Comité Directivo de TOAR y ha estado trabajando para desarrollar la evaluación desde 2014. "Creamos la mayor base de datos de ozono de superficie a partir de observaciones por hora en más de 4,800 sitios de monitoreo en todo el mundo, y estamos poniendo estos datos a disposición de cualquiera que quiera investigar el impacto del ozono en la salud humana, la vegetación y el clima ".
El ozono troposférico o subterráneo es un gas contaminante de efecto invernadero que en niveles elevados es perjudicial para la salud humana y la productividad de cultivos y ecosistemas. El ozono a nivel del suelo es un contaminante secundario, lo que significa que no se emite directamente, sino que se forma cuando la luz solar desencadena reacciones entre las emisiones químicas naturales y las causadas por el hombre, conocidas como gases precursores del ozono. Las emisiones de los vehículos, las centrales eléctricas, las operaciones industriales y otras actividades humanas son una causa principal del ozono de superficie, que es uno de los seis principales contaminantes regulados en los EE. UU. por la Ley de Aire Limpio.
Los científicos han entendido que los gases precursores que forman el ozono han disminuido en América del Norte y Europa desde la década de 1990, pero los niveles han aumentado en Asia. Sin embargo, los conjuntos de datos de ozono limitados y dispersos dejaron a los científicos incapaces de responder preguntas básicas sobre la distribución y las tendencias de la contaminación del ozono en muchas partes del mundo: ¿En qué regiones del mundo se enfrentan las personas a la mayor exposición al ozono? ¿En qué medida está aumentando el ozono en los países en desarrollo? ¿Las regulaciones de calidad del aire han reducido los niveles de ozono en las naciones desarrolladas?
Para abordar estas y otras preguntas, el equipo de investigación de TOAR ha producido la primera evaluación científica a escala mundial del ozono troposférico, basada en todas las observaciones superficiales disponibles y la literatura revisada por pares.
Entre los hallazgos:
-Los niveles de ozono en gran parte de América del Norte y Europa disminuyeron significativamente entre 2000 y 2014.
-Aun así, durante 2010-2014 personas en partes de California, Arizona, Colorado, Texas, el Medio Oeste y el Atlántico Medio aún experimentaron más de 15 días al año en que los niveles de ozono excedieron el estándar de calidad del aire basado en la salud de los Estados Unidos de 70 partes por mil millones (ppb) promedió durante ocho horas.
-Las personas que viven en partes del sur de Europa, Corea del Sur y el sur de Japón y China también experimentaron más de 15 días al año de niveles de ozono superiores a 70 ppb.
-En algunas partes de Asia, África y América del Sur, los investigadores identificaron brechas de datos que les impidieron caracterizar los patrones de exposición a la contaminación del ozono. Sin embargo, en general, los sitios del Hemisferio Sur tienden a tener niveles más bajos de contaminación por ozono y menos días por encima de 70 ppb.
"A pesar de algunas reducciones en las emisiones de contaminantes atmosféricos en Europa y América del Norte, los impactos del ozono en la salud humana siguen siendo motivo de preocupación en todo el mundo y están aumentando en partes de Asia oriental, con el potencial de efectos graves para la salud de sus poblaciones", dijo Zoё Fleming, investigador del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas en el Departamento de Química de la Universidad de Leicester. Fleming y Ruth Doherty de la Universidad de Edimburgo fueron coautores principales del estudio, con coautores de 12 instituciones internacionales.
Los estudios futuros de TOAR proporcionarán una evaluación global de los niveles de ozono experimentados por la vegetación, los niveles de ozono observados que afectan el clima y un análisis histórico que explora cómo los niveles de ozono han cambiado en todo el mundo desde principios del siglo XX.
La base de datos TOAR de métricas de ozono de superficie ahora está a disposición del público y puede ser utilizada por científicos y formuladores de políticas de todo el mundo para cuantificar los impactos del ozono en la salud humana y la vegetación.
TOAR es un proyecto del proyecto International Global Atmospheric Chemistry, con el apoyo de NOAA, Forschungszentrum Jülich y la Organización Meteorológica Mundial.
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