El virus del moquillo canino ha sido descubierto en un leopardo Amur hembra de dos años hallado en el Parque Nacional del Leopardo en tierras rusas.
Aproximadamente 80 leopardos de Amur viven a lo largo del límite del Lejano Oriente ruso y el vecino noreste de China
Los conservacionistas y los veterinarios están trabajando para comprender la gravedad y el origen de la nueva amenaza para desarrollar medidas que contrarresten el impacto de la enfermedad.
El leopardo de Amur (Panthera pardus orientalis) se encuentra entre los más grandes felinos del mundo, pero una nueva investigación revela que se enfrenta a otra amenaza: la infección por el virus del moquillo canino (CDV). Un nuevo estudio publicado en el Journal of Wildlife Diseases describe el primer caso documentado de CDV en un leopardo salvaje del Lejano Oriente.
El caso involucraba a una hembra leopardo de dos años que fue encontrada a lo largo de una carretera que cruza la Tierra del Parque Nacional Leopard, en el territorio ruso de Primorskii Krai.
"El leopardo estaba extremadamente enfermo cuando la trajeron, y tenía una enfermedad neurológica severa", dijo Ekaterina Blidchenko, veterinaria del Parque Nacional y del Centro de Rehabilitación de Animales TRNGO. "A pesar de la alimentación manual y la atención veterinaria, su condición empeoró y se tomó la decisión de eutanasiarla por razones humanitarias".
Aunque CDV es bien conocido en perros domésticos, también infecta una amplia gama de especies de carnívoros, incluidos los grandes felinos. En 1994, un brote de CDV en Tanzania causó la muerte de más de 1,000 leones en el Parque Nacional Serengeti.
Dijo Nadezhda Sulikhan, miembro del personal científico de Land of the Leopard National Park y Ph.D. candidato en el Centro Científico Federal de Asia Oriental, Biodiversidad Terrestre (parte de la Rama del Lejano Oriente de la Academia Rusa de Ciencias): "El virus leopardo fue genéticamente similar a las infecciones que hemos diagnosticado en los tigres salvajes de Amur. Pero creemos que estas infecciones se han propagado de un reservorio de enfermedad entre los perros domésticos, o carnívoros salvajes comunes como tejones y zorros ".
A diferencia de la situación de especies sociales como los leones, es probable que los brotes de CDV se propaguen más lentamente entre felinos más solitarios como leopardos y tigres. Sin embargo, incluso una transmisión infrecuente puede tener profundas consecuencias para la especie en cuestión. La investigación ha estimado que la extinción de pequeñas poblaciones de tigres es un 65 por ciento más probable cuando están expuestos a CDV.
A nivel mundial, las poblaciones de carnívoros están siendo empujadas a islas de hábitat más pequeñas y fragmentadas. Si estas tendencias continúan, es probable que las enfermedades infecciosas se conviertan en una mayor amenaza para la supervivencia de los carnívoros en el futuro.
Dijo el Dr. Martin Gilbert, especialista en Carnívoros de Wildlife Health con la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell: "A medida que los números de carnívoros disminuyen, se enfrentan a un mayor riesgo de eventos fortuitos como brotes de enfermedades. Con una población reproductiva tan limitada, incluso un pequeño número de muertes por enfermedad puede ser la diferencia entre la supervivencia de una población o la extinción ".
Las presiones combinadas de la degradación del hábitat, la caza y el agotamiento de las presas ya han marginado esta subespecie a una sola población de aproximadamente 80 individuos a lo largo de la frontera del Lejano Oriente ruso y el vecino noreste de China. Los conservacionistas ahora necesitan comprender la gravedad de esta amenaza recién descubierta, y también de dónde viene, ya que esta información es fundamental para desarrollar medidas que contrarresten el impacto de la enfermedad.
Dijo la Dra. Sulikhan: "Hasta que no sepamos de dónde viene el virus, es imposible apuntar a vacunas u otras intervenciones para prevenir infecciones en leopardos. Ahora estamos trabajando para desbloquear este acertijo y comprender la importancia de los perros domésticos frente a las fuentes salvajes del virus ".
Por ahora, la forma más efectiva de combatir esta nueva amenaza de enfermedad es a través de los enfoques tradicionales de conservación de carnívoros; reduciendo la caza y protegiendo el hábitat.
El Dr. Dale Miquelle, Director del Programa Rusia de la Wildlife Conservation Society y coautor del documento, dijo: "Al aumentar el tamaño y la conectividad de las poblaciones de leopardos, se vuelven más capaces de hacer frente a las pérdidas de enfermedades infecciosas, reduciendo enormemente el riesgo de extinción"
Tatiana Baranowska, directora del Land of the Leopard National Park, que conserva la mayoría de los leopardos del Lejano Oriente que quedan en el mundo: "Estamos haciendo todo lo posible, junto con nuestros colegas chinos, para mejorar y expandir el hábitat de los leopardos a fin de ampliar la población existente . Aunque se avecinan enfermedades y otras amenazas, tenemos grandes esperanzas de que nuestros esfuerzos actuales y planificados aseguren un futuro para este gran gato único ".
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