Comercio virtual del agua
El concepto de agua virtual o incorporada se desarrolló por primera vez como una forma de entender cómo los países con escasez de agua podían proporcionar alimentos, ropa y otros bienes de uso intensivo de agua a sus habitantes. El comercio mundial de bienes ha permitido que los países con recursos hídricos limitados dependan de los recursos hídricos de otros países para satisfacer las necesidades de sus habitantes. A medida que los alimentos y otros productos se comercializan internacionalmente, su huella hídrica los sigue en forma de agua virtual. Esto nos permite vincular la huella hídrica de la producción con la huella hídrica del consumo, donde sea que ocurra.
Los flujos de agua virtuales nos ayudan a ver cómo se usan los recursos hídricos en un país para respaldar el consumo en otro país.
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| Importaciones virtuales de agua en Europa. Fuente: Mekonnen, M.M. y Hoekstra, A.Y. (2011) |
¿Porque es esto importante?
A medida que las naciones trabajan para asegurar alimentos, agua, energía y otros insumos esenciales para el bienestar de las personas, los medios de subsistencia y el desarrollo económico del país, la mayoría de los países dependen tanto de las importaciones como de las exportaciones de bienes y servicios. Un país puede aspirar a ser autosuficiente al depender principalmente de bienes que se pueden producir dentro de sus fronteras. O un país puede optar por reducir la carga sobre los recursos naturales dentro de sus fronteras mediante la importación de productos que consumen mucha agua.
Un país puede seleccionar la seguridad energética mediante el uso de sus recursos naturales para producir electricidad a cambio de la seguridad alimentaria mediante la importación de alimentos. La huella hídrica y su traducción en agua virtual pueden iluminar estas elecciones y sus interdependencias. El agua virtual nos ayuda a comprender las dependencias que nuestras economías tienen en los recursos de los demás.
Al unir esto con la huella hídrica, nos permite mapear las dependencias e identificar cuándo y dónde pueden estar los riesgos, en términos de escasez y contaminación. Esto tiene implicaciones para la seguridad alimentaria, la economía y la diplomacia.
Para los países con escasez de agua, a veces puede ser atractivo importar agua virtual (mediante la importación de productos que consumen mucha agua), aliviando así la presión sobre los recursos hídricos domésticos. Esto sucede, por ejemplo, en países mediterráneos, Medio Oriente y México. Los países del norte de Europa importan una gran cantidad de agua en forma virtual (más de lo que exportan), pero esto no se debe a la escasez de agua.
En cambio, es el resultado de la protección de sus recursos hídricos domésticos, la disponibilidad de tierras y los usos del suelo. En Europa en su conjunto, el 40% de la huella hídrica se encuentra fuera de sus fronteras.
Los países pueden importar y exportar agua virtual a través de sus relaciones comerciales internacionales. A nivel mundial, los principales exportadores de agua virtual bruta son EE. UU., China, India, Brasil, Argentina, Canadá, Australia, Indonesia, Francia y Alemania, y los principales importadores virtuales de agua bruta son los EE. UU., Japón, Alemania, China, Italia, México y Francia. , el Reino Unido y los Países Bajos. Los mayores exportadores netos de agua virtual se encuentran en América del Norte y América del Sur (Estados Unidos, Canadá, Brasil y Argentina), Asia meridional (India, Pakistán, Indonesia y Tailandia) y Australia. Los mayores importadores netos virtuales de agua son el Norte de África y Medio Oriente, México, Europa, Japón y Corea del Sur.
Mapa global que muestra los países con importaciones virtuales netas de agua relacionadas con la importación de productos agrícolas e industriales de países latinoamericanos (verde) y países con exportaciones virtuales netas de agua debido a exportaciones agrícolas e industriales a países latinoamericanos (rojo) durante el período 1996-2005 . Fuente: Sustainability, efficiency and equitability of water consumption and pollution in Latin America and the Caribbean, Sustainability, 7(2): 2086-2112.
Ahorro de agua por comercio
Muchas naciones ahorran recursos hídricos domésticos al importar productos que consumen mucha agua y exportar productos que consumen menos agua. El ahorro nacional de agua mediante la importación de un producto puede implicar ahorrar agua a nivel global si el flujo proviene de sitios con una productividad de agua relativamente alta (es decir, productos con una pequeña huella hídrica) a sitios con baja productividad de agua (productos con una gran huella hídrica )
La cantidad total de agua que se habría requerido en los países importadores si todos los productos agrícolas importados se hubieran producido en el país es de 2 407 millones de metros cúbicos por año. Sin embargo, estos productos se producen con solo 2 038 mil millones de metros cúbicos por año en los países exportadores, lo que permite un ahorro de 369 mil millones de metros cúbicos de agua por año (Mekonnen y Hoekstra, 2011). Este ahorro equivale al 4% de la huella hídrica mundial relacionada con la producción agrícola (que es de 8 363 mil millones de metros cúbicos por año).
Es probable que los responsables de la formulación de políticas nacionales en los países con escasez de agua estén más interesados en el ahorro nacional de agua que en los ahorros mundiales de agua. Hay muchos ejemplos de países pobres en agua que ahorran sus recursos hídricos domésticos mediante la importación de bienes de uso intensivo de agua. México, por ejemplo, importa maíz y, al hacerlo, ahorra 12 mil millones de metros cúbicos por año de sus recursos hídricos nacionales. Este es el volumen de agua que necesitaría a nivel nacional si tuviera que producir el maíz importado dentro del país.
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