El oxígeno está desapareciendo de nuestros océanos a un ritmo alarmantemente rápido

Fuente: Newsweek
Fecha: 5 Enero 2018

El océano se está quedando sin oxígeno a una velocidad acelerada, y el agotamiento podría ahogar hasta la muerte gran parte de la vida marina que estas aguas soportan. Una amplia revisión publicada el jueves en Science documentó las causas, consecuencias y soluciones de lo que técnicamente se llama "desoxigenación". Descubrieron un aumento de cuatro a diez veces en áreas del océano con poco o nada de oxígeno, lo que los investigadores dicen es alarmante porque la mitad del oxígeno de la Tierra se origina en el océano.

El oxígeno es crucial para la vida marina en los océanos. Sin oxígeno, la vida marina morirá o se reubicará. "La vida animal en el océano necesita oxígeno para respirar", dijo a Newsweek Lisa Levin, coautora del estudio y oceanógatra biológica de Scripps Institution of Oceanography en la Universidad de California en San Diego. "Si queremos un océano saludable, necesitamos un océano con oxígeno".

Un hombre camina por la playa frente a los mares agitados causados por la tormenta Eleanor en Portreath, en Cornwall, Inglaterra, el 3 de enero.

El equipo de científicos pertenece al grupo de trabajo de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de las Naciones Unidas, creado en 2016 y llamado Global Ocean Oxygen Network. Observaron que la cantidad de agua en el océano abierto sin oxígeno se ha cuadruplicado en 50 años. Es más del doble de malo para las aguas costeras, como estuarios y mares. En esos sitios, las áreas con poco oxígeno se han multiplicado por diez desde 1950. Este documento es el primero en analizar tanto las aguas oceánicas como las costeras, que a menudo se estudian por separado.

La desoxigenación resulta directamente en la devastación de los medios de subsistencia de las personas. Según los investigadores, el sacrificio de peces en una sola ciudad de Filipinas costó más de $ 10 millones. Los arrecifes de coral tienen un valor de $ 172 mil millones por año, según el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Los corales ya estresados ​​y decolorados, causados ​​por el aumento de la temperatura de la superficie del mar, también pueden verse perjudicados por la falta de oxígeno. "Hay muchos medios de vida que dependen de un océano sano que no huele y que tiene muchas cosas muertas en "Cuando el oxígeno llega a ser muy bajo en el océano, los animales se van si pueden", agregó Levin. Esas especies se trasladarán, se comerán o morirán de hambre.

Pescadores paquistaníes trabajan en el mar durante el atardecer cerca de la ciudad portuaria de Karachi el 31 de diciembre de 2017.

El cambio está relacionado con temperaturas oceánicas más cálidas. "El agua más caliente contiene menos oxígeno", explicó Levin. Además, el aumento de la temperatura de la superficie hace que sea más difícil para el oxígeno llegar a partes relativamente profundas del océano. La mayoría de la pérdida de oxígeno ocurre entre 300 y 2200 pies de profundidad. Como referencia, algunas partes del océano tienen 7 millas de profundidad. El oxígeno generalmente se reabastece cuando el agua superficial se mezcla con el agua más profunda, pero cuando los océanos están más calientes, hay menos mezcla vertical. Una segunda fuente de desoxigenación también afecta las aguas costeras. Aunque este problema no tiene nada que ver con las aguas más cálidas causadas por el cambio climático inducido por el hombre, los humanos no están fuera del alcance. El exceso de nutrientes de la agricultura y las aguas residuales causa un crecimiento excesivo de algas. El proceso de descomposición de las algas consume el oxígeno en un proceso llamado eutrofización, dijo Levin. Según los investigadores, las "zonas muertas" donde el oxígeno se hunde tan bajo que los animales se asfixian y mueren se encuentran en la Bahía de Chesapeake y el Golfo de México. Un mejor tratamiento de aguas residuales, prácticas agrícolas y leyes como la Ley de Aire Limpio han ayudado a la recuperación en Chesapeake, según los autores. Esa recuperación, señalan, es un ejemplo de que las personas pueden mejorar los niveles decrecientes de oxígeno.

Las zonas con poco o ningún oxígeno reducen los hábitats para la vida marina, pero los investigadores dijeron que incluso pequeñas reducciones de oxígeno pueden causar problemas. La falta de oxígeno suficiente puede impedir el crecimiento en los animales, dañar la reproducción y provocar enfermedades o la muerte. También puede causar la emisión de un gas de efecto invernadero llamado óxido nitroso al aire. El óxido nitroso es hasta 300 veces más potente que el dióxido de carbono, según los investigadores.

"La disminución en el oxígeno del océano se encuentra entre los efectos más graves de las actividades humanas en el medio ambiente de la Tierra", dijo en un comunicado Denise Breitburg, autor principal y ecólogo marino del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian. Pero, dijo Breitburg, las personas pueden resolver el problema. "Detener el cambio climático requiere un esfuerzo global, pero incluso las acciones locales pueden ayudar con el descenso de oxígeno impulsado por nutrientes".

Los autores ofrecieron un enfoque de tres frentes para resolver el problema: abordar la contaminación de nutrientes y el cambio climático; proteger la vida marina de más estrés; y mejorar el seguimiento a bajo nivel de oxígeno a escala global. "Hacer frente al cambio climático puede parecer más desalentador, pero hacerlo es fundamental para frenar el declive del oxígeno en nuestros océanos y para casi todos los aspectos de la vida en nuestro planeta", dijo.