Los Humanos contra la Naturaleza: la Sexta Extinción golpea la Columbia Británica.

Desde inviernos que no se presentan a vida salvaje  que desaparece, los expertos dicen que las señales de la llamada Era del  Antropoceno están por todas partes.

Fuente: The Georgia Straight 
Autor: Travis Lupick
Fecha: 15 Abril 2015



El 26 de enero de 2015, la temperatura en Vancouver alcanzó un récord mensual de 14,3º C, mientras que el promedio histórico del mes es de 6,3º C. Los residentes de las tierras bajas disfrutaron evidentemente del clima inusualmente cálido con la publicación en medios sociales de fotos disfrutando bebidas en el patio y de plantas en plena floración. Pero el hecho de que la primavera llegase apenas pasada la mitad del invierno impelió a otras especies al caos.



En otro día inusualmente cálido a principios de este abril, el Georgia Straight viajó a un afluente del río Harrison en el Valle Fraser. El paraje de los humedales es el hogar de una de las seis colonias conocidas de ranas manchadas de Oregón en Canadá. Allí, Monica Pearson, bióloga con la compañía de investigación con sede en Vancouver Balance Ecological, se abrió paso entre la hierba alta y peinó pequeños arroyos en busca de especímenes de esta criatura, que está registrada oficialmente como en peligro de extinción.

"Su temporada de cría cambia dependiendo del clima", dijo Pearson. Lluvia en lugar de nieve en enero significa que esta región del Valle de Fraser ha sido inundada con agua dulce cuando esa precipitación debería haber permanecido retenida en forma de capa de nieve, explicó. Las inundaciones han impelido a las ranas hembras a la busca de sitios de anidación adecuadamente superficiales en áreas en las que no deberían haber estado toda el agua en absoluto.

"El resultado de ese inesperado patrón meteorológico es exactamente el tipo de patrón que se espera con el cambio climático: tuvimos al ranas criando en los lugares equivocados", continuó Pearson. "Entonces, cuando de nuevo llegó el frío y las temperaturas tipo regresaron a la normalidad, los niveles de agua bajaron y los huevos estaban todos situados en alto y seco".

Los renacuajos no nacidos acabaron bien aguas abajo o abrasados al sol. Según Pearson, la llegada temprana de la primavera afectó adversamente a casi un cuarto de las 93 masas de huevos establecidas en el sitio este año.

"La rana manchada de Oregón es el anfibio más amenazado de Canadá," Pearson destacó. "Y cada una de esas [seis] poblaciones podrían desaparecer en el lapso de unos pocos años."

La forma en que siete mil millones de seres humanos en conjunto están calentando el planeta es un ejemplo invisible pero devastador de lo que los científicos cada vez están más de acuerdo en que es el comienzo del Antropoceno: una época propuesta definida por la superación del Homo sapiens a la naturaleza como fuerza dominante en la Tierra.

Conduciendo por las afueras de Vancouver temprano esa mañana, Pearson ilustra el alcance de la influencia de la civilización con un ejemplo más tangible. Hasta 1924, la pradera de Sumas que atravesamos era el lago Sumas. Hoy en día, las tierras bajas entre Chilliwack y Abbotsford son una cuenca fértil que mantiene los supermercados de Lower Mainland llenos de bayas y otros productos agrícolas. Pero las ranas necesitan humedales para sobrevivir, señaló. Y a lo largo de gran parte del Valle de Fraser, los seres humanos han separado el agua de la tierra.

Parte de un fenómeno global

Actos similares de la destrucción del hábitat han tendio lugar a lo largo de la Columbia Británica y continuan hoy. El programa de vigilancia de anfibios del Ministerio de Medio Ambiente advierte el 64 por ciento de las especies de ranas y el 30 por ciento de salamandras en la provincia son "especies de interés para la conservación". De acuerdo con un informe del gobierno de 2011, el Centro de Datos para la Conservación enumera 390 animales y 1.207 plantas en riesgo (definido como "extirpadas, en peligro de extinción, amenazadas o preocupación especial"). Van desde la rana leopardo del norte en el Valle de Creston al Caribú en la región South Peace al noreste de la Columbia Británica.

De 5.487 colonias de salmón que pudieron ser evaluadas en las aguas costeras en un estudio realizado en 1996, 624 se encuentran en alto riesgo de extinción, según el informe; en 1996, 142 poblaciones que ya habían desaparecido desde que comenzó el registro en la mitad del siglo XX. En 2013, se produjo un impactante colapso en las poblaciones de es trellas de mar. En toda la provincia, estamos perdiendo las aves canoras, los murciélagos y todas las especies de abejas que tenemos. Las causas no siempre están claras, a menudo porque hay múltiples factores humanos en juego. Eso hace que sea difícil atribuir un descenso a una sola influencia. Pero la más de una docena de científicos basados ​​en British Columbia entrevistados para este artículo acordó por unanimidad que la actividad humana es la fuerza dominante que pone las especies en riesgo.

Lo que está está ocurriendo en el noroeste del Pacífico es una pequeña parte de un fenómeno global que ha venido a denominarse la "Sexta Extinción". De acuerdo con un estudio de julio de 2014 publicado en la revista académica Science, entre 11.000 y 58.000 especies en todo el planeta se pierden cada año. Otro 33 por ciento de los vertebrados y el 40 por ciento de los invertebrados se encuentran en riesgo o en peligro de extinción.

"En los últimos 500 años", señala el documento, "el ser humano ha desencadenado una ola de extinción; la amenaza y disminución de las poblaciones locales pueden ser comparables tanto en frecuencia y magnitud con las cinco extinciones masivas anteriores de la historia de la Tierra."

Desde que los primeros animales terrestres se arrastraban desde los océanos hace casi 500 millones de años, ha habido al menos 20 períodos caracterizados por una importante contracción del número de especies en la Tierra. De ellos, sólo cinco se clasifican como "extinciones masivas", un término que se aplica de forma conservadora para describir eventos o sucesiones geológicamente breves de eventos tan devastadores que eliminan la mayor parte de la vida en la Tierra. El más reciente y el más conocido de los cinco se produjo hace unos 65 millones de años, cuando un asteroide golpeó la Tierra para poner fin al período Cretácico y la era de los dinosaurios. Ahora la comunidad científica está debatiendo si hemos entrado, o cuando comenzó en la opinión de muchos, la Sexta Gran Extinción y el inicio del Antropoceno.

La exposición Pacific Passage en el Aeropuerto Internacional de Vancouver ofrece a los recién llegados a British Columbia una idea de cómo era la vida en la costa hace miles de años en el pasado. AldrichPears Asociados

El Atlas de Biodiversidad de la Columbia Británica muestra cómo se concentran especies en riesgo en las diferentes regiones de la provincia.

Así como le va al salmón salvaje, nos va a nosotros.

Cuando los recién llegados a Canadá desembarcan de los aviones en el Aeropuerto Internacional de Vancouver, son transportados en el tiempo a un imaginario asentamiento de los pobladores originarios del tipo que una vez existieron en los bosques costeros de la Columbia Británica que miran al Océano Pacífico. La exposición de arte rinde homenaje tanto a los indígenas que comenzaron a poblar esta zona hace más de 10.000 años y las ricas aguas que siguen siendo fundamentales para el bienestar de la Columbia Británica tanto hoy como lo eran entonces.

A mediados de 1980, Alexandra Morton fue atraída a la región de manera similar por su vida marina y en especial sus ballenas, recordó en una entrevista telefónica. Sin embargo, poco después de que ella se mudó de California a Echo Bay, en el extremo norte de la isla de Vancouver, dijo Morton, su atención se centró hacia el salmón, convirtiendo en la obra de su vida los esfuerzos por conservar esa especie.

A finales de 1980, las piscifactorías industriales se instalaron en el archipiélago de Broughton, dijo Morton. No mucho tiempo después, los recintos densamente poblados se convirtieron en caldo de cultivo para los piojos de mar.

"Había una pesca fenomenal en estos estuarios", continuó. "Yo vivía en una casa flotante y el arenque estaba por todas partes, las aves buceadoras se posaban en mis flotadores. Y cuando las granjas de salmón entraron, esto terminó".

Veinte años más tarde, Morton sigue llamando la atención sobre el daño que esas granjas infligen sobre las poblaciones de salmón silvestre y las personas que dependen de ellos. "Para las comunidades costeras, así como le va el salmón salvaje, nos va a nosotros”, dijo.

Jeffery Young, científico y analista de políticas en la Fundación David Suzuki, le dijo al Straight que la evaluación de las poblaciones de salmón de la Columbia Británica es una tarea complicada. Sin embargo, agregó que las tendencias globales son negativas.

"Algunos de los descensos más significativos tienden a manifestarse en el salmón rojo, coho y chinook, sobre todo en la parte sur de la provincia", dijo. "Es la muerte por mil cortes".

Young explicó que la sobrepesca es sólo una de las amenazas que enfrenta el salmón en el noroeste del Pacífico. Otra es la posibilidad de un brote infeccioso amplificado por las granjas de peces, dijo. Y luego están las consecuencias menos visibles pero probablemente más significativas del cambio climático.

Según Young, los registros del Fraser -un río de desove importante, raro en tanto que discurre por una de las grandes ciudades- muestran que sus temperaturas han estado aumentando desde mediados del S XX. "Ahora estamos en un punto donde las temperaturas, en promedio, han aumentado cerca de dos grados centígrados", dijo. "Hasta el momento."

Young señaló que, aunque en el verano de 2014 vio más salmón rojo retornando al río Fraser que en cualquier año en la historia reciente, tan sólo cinco años atrás, en 2009, el número de peces que desovaba en el Fraser era tan bajo -menos de 1,5 millones- que se temía que las poblaciones de salmón rojo nunca pudiesen recuperarse.

"Cada cuatro años, puede que tengamos una temporada decente de salmón, pero los otros tres años están disminuyendo", dijo. "Si el cambio climático sigue avanzando, sólo puede empeorar."
Monica Pearson de Balance Ecological explica cómo los humanos han transformado el valle del Fraser y los impactos que esos cambios han tenido sobre la vida silvestre de la zona. Comittee desierto

Otro terror de extinción ocurrió en aguas de la Columbia Británica en 2013. En agosto de ese año, Chris Harley, profesor asociado en el departamento de zoología de la UBC, se unió a investigadores de Oregon y Alaska en la lucha por explicar el rápido colapso de las poblaciones de estrellas de mar.

"Visité cinco sitios alrededor de Vancouver y cuatro de ellos parecían normales", dijo Harley. "Pero el quinto sitio, en el que el año anterior se había producido alrededor de mil poblaciones, se había reducido a una."

Las poblaciones de estrellas de mar púrpura antes omnipresentes en las playas rocosas Vancouver permanecen devastadas, y las causas exactas de lo sucedido aún no se entienden completamente, dijo Harley.

El consenso que ha surgido se preocupa por lo que los científicos están llamando el síndrome de desgaste de la estrella de mar, que, de acuerdo con un documento de diciembre 2014 publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, se asocia con un particular densovirus. Pero lo que desencadenó la propagación tan rápida de la enfermedad -cambios en la temperatura del océano causados ​​por el calentamiento global, disminución de la salinidad causada por el aumento de la escorrentía de los glaciares, aumento de la acidez de los océanos asociada a la mayor contaminación con carbono, o alguna combinación de los tres- los científicos no saben.

"Es la analogía militar del multiplicador de amenazas", Harley explicó. "Ha habido brotes de la enfermedad antes de que el Antropoceno comenzase. La cosa es que ahora hemos aumentado los factores de riesgo para que se inicie una ".

Al igual que el colapso de la estrella de mar, los científicos han estado confusos durante años por las similares disminuciones drásticas de las poblaciones de abejas en América del Norte. Marcos Winston, profesor de la apicultura e insectos sociales en la SFU, es uno de los principales expertos del continente sobre el tema. En una entrevista telefónica, dijo al Straight que el trastorno de colapso de colonias, como el problema llegó a ser llamado, es el resultado de una larga lista de influencias relacionadas con humanos.

La pérdida de hábitat, el uso excesivo de pesticidas, los problemas nutricionales relacionados con el surgimiento de la agricultura de monocultivo, y la introducción de plagas como el ácaro parásito Varroa, todos han jugado un papel, dijo Winston. Señaló que la tasa anual del colapso de colonias ha disminuido en los últimos años, pero sólo gracias a los esfuerzos hercúleos por apicultores y agricultores.

"Probablemente hemos ido más allá de ese punto de inflexión donde existe un nivel aceptable de impacto para las abejas", dijo Winston. "Se ha estabilizado, pero en un nivel inaceptable. Alrededor de un tercio de las abejas mueren cada año ".

Hizo hincapié en que la posible pérdida de las abejas no es sólo un problema para los amantes de la naturaleza. "Probablemente alrededor de un tercio de los alimentos que comemos depende de la polinización de abejas", dijo Winston. "Así, si no moriríamos de hambre necesariamente, tendríamos una dieta severamente disminuida."

Protección legal no efectiva.
El Ministerio de Medio Ambiente no facilitó ningún representante disponible para esta entrevista sobre los esfuerzos políticos de conservación. Esa oficina, así como el Ministerio de Bosques, Tierras y Operaciones de Recursos Naturales, se negó permitir que los científicos del gobierno estuvieran disponibles para entrevistas sobre especies específicas.

En Canadá, existe una legislación federal diseñada para proteger a los animales en peligro de extinción. La Ley de Especies en Riesgo fue aprobada en 2002. Sin embargo, los críticos como Ecojustice acusan al gobierno conservador de negarse a cumplir las disposiciones a las que está obligado. (Por ejemplo, en febrero de 2014, un tribunal federal dictaminó que Medio Ambiente de Canadá ilegalmente no logró producir estrategias de recuperación para las especies puestas en peligro por el proyecto de desarrollo del oleoducto Enbridge Norh Gateway.)

A nivel provincial, la Ley de Vida Silvestre de 1996 prohíbe la caza de animales en peligro de extinción. También hay un documento político de 2011 descrito como "Plan Quinquenal de Especies en Riesgo". Además, hay más de 170 especies incluidas en "planes de gestión de estrategia de recuperación", como uno implementado en 2012 para salvar la rana manchada de Oregon en valle del Fraser.

Pero Gwen Barlee, director de políticas de la Comisión de Vida Silvestre, criticó esos documentos por carecer de medidas legales necesarias para su cumplimiento. Hizo hincapié en que la Columbia Británica es una de las sólo dos provincias de Canadá que carecen de su propia ley de especies en peligro de extinción. (El otro es Alberta.)

"Usted quiere tener una legislación que consagre el principio de que las especies en peligro de extinción provienen de ecosistemas en peligro de extinción", dijo Barlee en una entrevista telefónica. "En este momento, tenemos alrededor del 14 por ciento de la provincia que están calificadas como áreas protegidas. Eso no es suficiente para proteger la biodiversidad; eso no es suficiente para proteger a las especies en peligro. En la Columbia Británica, probablemente necesitamos declarar el 50 por ciento de la base de la tierra".

El director ejecutivo del Pacific Institute for Climate Solutions de la Universidad de Victoria, Thomas Pedersen, dijo los esfuerzos de conservación deben abordar el problema de la pérdida de hábitat.

"Si usted toma una gran parte de los bosques del norte de la Columbia Británica y ejecuta una serie de carreteras a través de ellos, se cambia fundamentalmente la capacidad de los animales para migrar", explicó. "A pesar de que es posible que sólo ha perdido un 0,1 por ciento de su hábitat debido a esas carreteras, el impacto es mucho más grande que eso. Y lo que se necesita es preservar la integridad del ecosistema de grandes franjas de paisaje. Y eso es algo en lo que estamos muy pobres en la práctica".

El informe del gobierno 2011 sobre las especies en riesgo hace recomendaciones similares. Se advierte que para salvar los 1.597 animales considerados una preocupación, la provincia debe alejarse de las "iniciativas superpuestas" dirigidas a organismos individuales y en su lugar considerar los paisajes en su conjunto.

Conservación Desconectada.

El único representante del Partido Verde de la provincia, Andrew Weaver, dijo que los riesgos de las políticas de conservación elaboradas de manera aislada unas de otras quedaron al descubierto en una controversia 2015 relativa a la gestión del caribú en norte de la Columbia Británica.

En enero, el Ministerio de Bosques, Tierras y Operaciones de Recursos Naturales anunció planes para sacrificar a 184 lobos por año durante los próximos cinco años en las montañas de Selkirk Sur y la región de Peace. De acuerdo con un comunicado del gobierno, los depredadores cazan ocho manadas de caribúes hasta el punto de que existe riesgo de que pudieran ser eliminadas.

Weaver, un ex miembro del Panel Intergubernamental de la ONU sobre el Cambio Climático, se opuso inicialmente a la caza de lobos. Sostuvo que no se trata de los lobos sino que es la destrucción del hábitat la causa fundamental del cada vez más limitado número de caribús. Weaver dijo que defiende ese argumento, pero, después de revisar la información proporcionada por el gobierno liberal, ya ha aceptado que un sacrificio de lobos es necesario para salvar al caribú, independientemente del papel de los seres humanos en su situación.

Weaver explicó las posibles consecuencias de este tipo de políticas sirviéndose de un cuento infantil de la colección del Dr. Seuss Teofrasto.

"Un rey ama el queso tanto que su castillo se infesta de ratones", comenzó. Con la esperanza de resolver la plaga, el rey introduce gatos en su casa. Efectivamente, los gatos hacen huír a los ratones. Pero al estar sin un depredador, no pasa mucho tiempo antes de que los gatos invadan el castillo. A continuación traen perros, y ahuyentan a los gatos. Entonces se han de importar leones en un esfuerzo por controlar a los perros, y luego elefantes para hacer frente al problema del león. Finalmente, cuando la nueva población de paquidermos se torna inmanejable, el rey ordena a sus sirvientes que traigan ratones a su castillo.

"Es lo mismo con este asunto del caribú", Weaver concluyó. "Hemos creado el problema y ahora hemos ido a sacrificar lobos como un medio para ahorrar un par de manadas de caribúes que están a punto de extinguirse. Bueno, si usted elimina lobos, podría estar creando otro problema, y quién sabe lo que va a ocurrir".

La comunidad científica internacional, justificadamente, se ha tomado muchos años en llegar a un acuerdo sobre la declaración de una nueva época. Aunque ya aparecen menciones al Antropoceno en revistas científicas, su existencia aún no se ha hecho oficial por la Comisión Internacional de Estratigrafía y su organización matriz, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas.

Pedersen de la Universidad de Vic relató el momento en que se dio cuenta de la importancia de la aparición de una nueva época. Era el año 2.000, y él estaba en Cuernavaca, México, desayunando con un químico atmosférico holandés y premio Nobel llamado Paul Crutzen, al hombre al que ahora se le atribuye en gran parte de la comunidad científica la acuñación del término Antropoceno.

"Recuerdo que me planteó una pregunta: 'Estoy pensando en llamar a esta nueva era en la que estamos, donde los humanos están cambiando radicalmente el planeta Tierra, el Antropoceno. ¿Cuál es tu impresión? "Pedersen relató.

"Me impactó muy duro", dijo. "Que el agente geológico dominante ya no sea la Madre Naturaleza. Somos nosotros ".