Frank Fenner no alberga esperanzas para los humanos.

Con retrasos en la acción firme en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, Fenner es pesimista.
"Vamos a sufrir el mismo destino que el pueblo de la Isla de Pascua", dice. "El cambio climático está sólo en sus primeros comienzos. Pero estamos viendo cambios notables en el clima ya.

"Los aborígenes mostraron que sin la ciencia y la producción de dióxido de carbono y el calentamiento global, podrían sobrevivir por 40.000 o 50.000 años. Pero el mundo no puede. La especie humana es probable que desaparezca del mismo modo que muchas de las especies que hemos visto desaparecer.

"El Homo sapiens se extinguirá, quizás dentro de 100 años"

Frank Fenner.

The Australian, 16 de Junio 2010

Frank Fenner no se involucra en las escaramuzas de las guerras climáticas. Para él, la evidencia del calentamiento global está ahí. Nuestro destino está sellado. "Vamos a extinguirnos", dice el científico eminente. "Todo lo que hacemos ahora es demasiado tarde."

Fenner es una autoridad en extinción. El profesor emérito de microbiología de la Universidad Nacional de Australia tuvo un papel protagónico en el envío de una especie al olvido: el virus de la viruela.

Y su trabajo sobre el virus mixoma suprimió las poblaciones de conejos silvestres en tierras de cultivo en el sureste de Australia a principios de 1950.

Él hizo estos comentarios en una entrevista en su casa en un frondoso suburbio de Canberra. Ahora con 95, rara vez da entrevistas. Pero hasta hace poco entraba a trabajar d cada día en la Escuela de Investigación Médica John Curtin, de la que fue director desde 1967 hasta 1973.

Décadas después de su retiro oficial del Centro de Estudios de Recursos y del Medio Ambiente, que fundó en 1973, continuó una rutina establecida cuando dirigía instalaciones de primera clase mundial, a la vez que realizaba investigaciones. Tenía que ir a trabajar a las 6:30 am para pasar un par de horas escribiendo libros de texto antes de que llegara el resto del personal. Fenner, un miembro de la Academia Australiana de Ciencias y de la Royal Society, ha recibido numerosos premios y honores. Ha publicado cientos de artículos científicos y escrito o co-escrito 22 libros.

Recupera algunos de los libros de su biblioteca. Uno de ellos, sobre la viruela, tiene físico, así como seriedad intelectual: pesa 3,5 kg. Otra, en la mixomatosis, fue reimpreso por Cambridge University Press el año pasado, 44 ​​años después de la primera edición saliese. Fenner estaba orgulloso, pero decepcionado al no poder actualizarlo con la investigación que confirma que los conejos silvestres han desarrollado resistencia al agente de control biológico. El estudio mostró que la myxo ahora tenía una tasa de muerte mucho más baja en la naturaleza que en conejos de laboratorio que nunca habían estado expuestos al virus.

"Los mismos conejos silvestres habían mutado", dice Fenner.
"Fue un cambio evolutivo en los conejos."

Su profundo conocimiento de la evolución nunca ha disminuido su fascinación por la observación de el campo. Ese entendimiento fue formado por estudios de todas las escalas, desde el nivel molecular al ecosistema y los niveles planetarios.

Fenner originalmente quería ser un geólogo, pero, siguiendo el consejo de su padre, estudió medicina en su lugar, y se graduó de la Universidad de Adelaide en 1938. Pasó su tiempo libre estudiando cráneos con el prehistoriador Norman Tindale. Poco después de graduarse, ingresó en el Cuerpo Médico del Ejército Real de Australia, sirviendo en Egipto y Papua Nueva Guinea. Se le atribuye, en parte, la victoria de Australia en Nueva Guinea debido a su trabajo para controlar la malaria entre las tropas.
"Eso cambió completamente mi interés por mirar cráneos a la microbiología y virología," él dice. Pero su investigación posterior en virología, centrándose en los virus de la viruela, él también se interesó por la epidemiología y la dinámica de población, y pronto alejó el zoom para ver las especies, incluida la nuestra, en su contexto ecológico.

Su punto de vista biológico también es geológico.
Escribió sus primeros trabajos sobre el medio ambiente en la década de 1970, cuando el impacto humano fue convirtiéndose en un gran problema.
Él dice que la Tierra ha entrado en el Antropoceno. Aunque no es una época oficial en la escala de tiempo geológica, el Antropoceno está entrando en la terminología científica. Se extiende por el tiempo transcurrido desde la industrialización, cuando nuestra especie comenzó a rivalizar con las edades de hielo y los impactos de cometas en la conducción del clima a escala planetaria.
Fenner dice que el verdadero problema es la explosión demográfica y el "consumo desenfrenado".
Se prevé que el número de Homo sapiens excededa 6,9 mil millones este año, según la ONU. Con retrasos en la acción firme en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, Fenner es pesimista.
"Vamos a sufrir el mismo destino que el pueblo de la Isla de Pascua", dice. "El cambio climático está sólo en sus primeros comienzos. Pero estamos viendo cambios notables en el clima ya.
"Los aborígenes mostraron que sin la ciencia y la producción de dióxido de carbono y el calentamiento global, podrían sobrevivir por 40.000 o 50.000 años. Pero el mundo no puede. La especie humana es probable que desaparezca del mismo modo que muchas de las especies que hemos visto desaparecer.
"El Homo sapiens se extinguirá, quizás dentro de 100 años", dice. "Una gran cantidad de otros animales también lo hará. Es una situación irreversible. Creo que es demasiado tarde. Yo no suelo decirlo porque la gente está tratando de hacer algo, pero siguen postergándolo.
"La mitigación frenaría las cosas un poco, pero hay demasiada gente aquí ya."
Es una opinión compartida por algunos científicos, pero ahogada por la disputa entre los escépticos y los creyentes del cambio climático.

El colega y amigo de mucho tiempo de Fenner, Stephen Boyden, profesor jubilado de la ANU, dice que hay un profundo pesimismo entre algunos ecologistas, pero otros son más optimistas.
"Frank puede estar en lo cierto, pero algunos de nosotros todavía abrigamos la esperanza de que haya surgido una conciencia de la situación y, como resultado, los cambios revolucionarios necesarios para lograr la sostenibilidad ecológica", dice Boyden, inmunólogo que se convirtió a la ecología humana más adelante en su carrera.
"Ahí es donde Frank y yo diferimos. Los dos somos conscientes de la gravedad de la situación, pero no aceptamos que es necesariamente demasiado tarde. Si bien no hay un rayo de esperanza, vale la pena trabajar para resolver el problema. Nosotros tenemos la el conocimiento científico para hacerlo, pero no tenemos la voluntad política ".
Fenner abrirá el simposio Clima saludable, Planeta y Gente en la Academia Australiana de Ciencias de la próxima semana, como parte de la serie de conferencias AAS, que está diseñado para reducir la brecha entre la ciencia y la política ambiental.

En 1980, Fenner tuvo el honor de anunciar la erradicación mundial de la viruela a la Asamblea Mundial de la Salud de la ONU. La enfermedad es la único que ha sido erradicada.
Treinta años después de aquella ocasión, su perspectiva es muy diferente al contemplar el caos de una especie al borde de la extinción en masa.
"A medida que la población sigue creciendo a siete, ocho o nueve mil millones, habrá muchas más guerras por alimentos", dice.
"Los nietos de las generaciones de hoy en día se enfrentan a un mundo mucho más difícil."